Loco Media Groep

Koud terug van een reeks wedstrijden in de Verenigde Staten, meldt veldrijdster Manon Bakker nog wat jetlaggerig dat ze het nieuwe seizoen weliswaar verwachtingsvol, maar ook gekweld door vragen begint.

Zij staat er goed voor, maar heeft na een verblijf van vier weken buiten Europa geen idee welk niveau haar concurrenten inmiddels hebben bereikt. Vooralsnog houdt ze vast aan haar status als subtopper met uitschieters naar boven. Maar diep van binnen hoopt ze als nummer zes van der UCI-ranking het gat met de top te hebben versmald.

De wedstrijdenreeks aan de Amerikaanse oostkust hebben de 25-jarige Bakker met tweede en derde plaatsen het nodige vertrouwen gegeven. Maar wat die prestaties werkelijk waard zijn, zal pas blijken tijdens het Europese circuit. De rijdster uit Swifterbant is hoe dan ook verwachtingsvol gestemd: ,,In Amerika merkte ik, dat het na een stroef begin de laatste twee weken steeds beter ging. Dat geeft veel vertrouwen.”

Haar grote doel is volgend jaar in het Franse Liévin wereldkampioen worden, maar ze beseft maar al te goed dat die wens niet bijster realistisch is. Wat Bakker er niet van weerhoudt dat hoogste doel te blijven nastreven. Ze heeft vorig jaar als verrassende winnares van de wereldbekerwedstrijd in het Italiaanse Val di Sole ervaren, dat op een goede dag het onmogelijke wel degelijk mogelijk kan worden. ,,Dus blijft wereldkampioen worden mijn ultieme wens”, zegt Bakker gedecideerd.

Maar dit nieuwe seizoen eerst de diverse circuits afwerken, waarvan Bakker zich vooral richt op de reeks X20-wedstrijden. In dat klassement wil ze hoog eindigen. Dat heeft haar prioriteit, afgewisseld met starts in Superprestige- en wereldbekerwedstrijden.

In dat schema maakt ze ook ruimte voor een aantal Exact Crossen, waarvan haar belangrijkste op 26 oktober op het Heerderstrand wordt gehouden. Een thuiswedstrijd, omdat haar trainer Bert Jan Hamer de initiator van die wedstrijd is ze is lid van de organiserende club. Vanwege de verhoogde classificatie van die cross hoopt Bakker op meer tegenstand dan vorig jaar, toen ze vrijwel ongehinderd kon winnen. Goed voor haar én de status van de wedstrijd, redeneert ze.

Naast haar focus op de wereldtitel en de X20-veldritten, heeft Bakker geen specifieke doelen voor dit seizoen gesteld. Komt wel lopende het seizoen, als de klassementen langzaam vorm krijgen, vertelt ze. ,,Ik hoop dat ik mezelf weer heb verbeterd, hoewel dat relatief is als andere rijdsters nog meer progressie hebben gemaakt. Maar ik heb een goede voorbereiding achter de rug, dat geeft rust. Ik heb nu zin in het ‘echte’ werk.”

Manon Bakker houdt van wensdenken, maar is vooral een realist. Ze weet dat ze explosiviteit mist om zich tot de absolute top te mogen rekenen. Daarvoor kijkt ze met enige professionele jaloezie naar veldrijdsters als Fem van Empel en Puck Pieterse, twee jongere meiden, die in de ogen van Bakker mede profiteren van een betere opleiding. In haar tijd moest ze het wiel grotendeels zelfs uitvinden. ,,Ongelooflijk zo hard die meiden op zo’n jonge leeftijd rijden”, zegt Bakker met sportieve bewondering.

Maar Bakker kende ook haar leermomenten. In 2020 bijvoorbeeld, toen zijn tot haar verbijstering werd ontslagen door haar toenmalige ploeg Experza-Footlogix, nadat ze een cross niet met materiaal van een teamsponsor had gereden. ,,Sindsdien vertrouw ik niet altijd meer wat mensen zeggen of afspreken. Een wielerploeg functioneert als een bedrijf, wat betekent dat je veel wensen zwart op wit moeten laten zetten en niet altijd moet verwachten dat wat zij doen immer het beste voor jou is”, aldus Bakker, die aan het incident verder geen mentale littekens heeft overgehouden.

Maar gelukkig voor haar werkt Bakker al zes jaar samen met trainer Hamer, met wie ze een innig sportief verbond heeft gesloten. De wielrenster spreekt van automatismen waar ze zicht prettig bij voelt. Stoppen is dus vooralsnog geen optie. Bakker wil zo lang mogelijk door, omdat ze haar wielerleven als één groot avontuur ervaart. Genoeglijk: ,,En weet je wat er zo mooi aan is: er blijft steeds ruimte voor nieuwe ontdekkingen.”